Giordano Bruno è un uomo dalle molteplici etichette. Durante la sua breve vita (1548-1600), Bruno fu monaco, filosofo, cosmologo e matematico. Studiò magia e ottenne brevemente fama tra la nobiltà europea per la sua incredibile memoria (che alcuni attribuirono a segreti poteri magici).
Ingiustamente, Bruno fu anche denunciato come eretico a causa delle sue controverse opinioni sulla natura dell'universo, nonché per il suo rifiuto di alcuni insegnamenti cattolici. Tuttavia, sebbene l'Inquisizione romana lo avesse bruciato sul rogo, non riuscì a distruggere la sua eredità. Infatti, molti attualmente considerano Giordano Bruno un martire che ha esposto la realtà sul potere. Quindi, chi era esattamente l'uomo dietro queste etichette?
Bruno nacque a Nola, vicino Napoli, nel 1548. Da adolescente, entrò in un convento domenicano e fu ordinato sacerdote nel 1572. Tuttavia, fu scomunicato e costretto a fuggire dopo che i contemporanei trovarono in suo possesso libri eretici proibiti. Iniziò così un ciclo familiare per Bruno, che tendeva ad attirare problemi ovunque andasse. Solo tra il 1576 e il 1578, visse a Torino, Brescia, Bergamo, Venezia, Padova e Milano, tra le altre città.
Alla fine abbandonò definitivamente l'Italia e viaggiò per l'Europa in cerca di lavoro come insegnante o di mecenatismo. Incontrò difficoltà in questa impresa a causa della sua abitudine a scontrarsi con le figure religiose o politiche locali.
A Ginevra, ad esempio, Bruno iniziò a guadagnarsi da vivere come professore di teologia. Ma dopo aver pubblicato un trattato che criticava il direttore dell'accademia ginevrina, Bruno fu costretto a scusarsi per le sue azioni e ad abbandonare immediatamente la città.
Nonostante queste situazioni, Bruno riuscì a farsi strada alla corte francese di Enrico III.  Arrivò a Parigi nel 1581, dove ottenne successo come conferenziere e pubblicò alcuni testi sulla memorizzazione, tra cui Il canto di Circe (1582) e L'arte della memoria (1582).
Fu qui che la sua reputazione di maestro delle "arti mnemoniche" (l'arte della memorizzazione) si consolidò.
La mnemonica era una tendenza in crescita nell'Europa del XVI secolo. Gli accademici amavano imparare a recitare discorsi e testi a memoria, poiché questa pratica si ispirava all'antica arte retorica greca. Dopo aver goduto di una certa fama per queste doti alla corte francese, Bruno decise di trasferirsi a Londra nel 1584.
Al suo arrivo in Inghilterra, Bruno si era già guadagnato la reputazione di agitatore negli ambienti accademici. Nel frontespizio della sua arte teatrale Il Candeliere (1582), Bruno si descrive come "Bruno da Nola, Accademico di nessuna Accademia, detto anche il Sobillatore".
La sua attività di sobillatore in Inghilterra si concretizzò principalmente nella scrittura di una serie di sei testi che esploravano le sue controverse idee sulla natura dell'universo.
Con titoli come "De l'universo e i mondi infiniti" (1584), è chiaro che Giordano Bruno era più che disposto ad andare contro la convinzione prevalente nella società rinascimentale di un universo chiuso e finito.
In questi sei libri, Bruno sostiene con passione molte cose che attualmente sappiamo essere vere, tra cui la posizione del sole al centro del sistema solare, la rotazione della Terra sul proprio asse e l'infinito dell'universo stesso.
La tragedia della vita di Bruno fu la sua incapacità di convincere la gente a prendere sul serio queste teorie. Ma la cosmologia del XVI secolo era profondamente intrecciata con gli insegnamenti cristiani, e argomentare contro questa cosmologia significava argomentare contro il cristianesimo stesso.
Nel XVI secolo, gli europei credevano che la Terra (e non il Sole) fosse al centro di un unico sistema solare. Gli esseri umani erano la creazione più superiore di Dio, quindi naturalmente esistevano al centro di tutto il resto. Oltre gli altri pianeti e stelle c'era un confine che segnava l'inizio del regno celeste dove risiedeva Dio, che circondava l'intero sistema solare con la sua presenza divina. In Europa, questa visione dell'universo fu lo status quo accettato per molti secoli.
L'insistenza di Bruno sull'infinità dell'universo poneva seri dilemmi teologici. Se l'universo si estendeva all'infinito nello spazio e nel tempo, allora dove si trovava esattamente il regno di Dio tra gli infiniti pianeti e stelle? Invece di un Dio che circondava la Terra e le stelle con la sua presenza divina, nell'universo infinito di Bruno Dio era molto meno visibile.
Inoltre, se l'universo era pieno di infiniti sistemi solari come sosteneva Bruno, cosa c'era di così speciale nella Terra? Dopotutto, la Bibbia non menziona altri pianeti. Dio ha davvero creato un numero infinito di pianeti? Se sì, perché questo non è incluso nelle Scritture? L'astronomo polacco Niccolò Copernico (1473-1543) aveva precedentemente sostenuto che l'universo fosse eliocentrico. Ma nemmeno Copernico si era spinto fino a teorizzare l'esistenza di infinite "Terre" e infiniti "Soli", proprio come il nostro. Le teorie di Bruno sconvolsero l'ordine naturale e gerarchico dell'universo finito tradizionale, in cui gli esseri umani erano al centro di una creazione che Dio, il creatore, circondava con il suo sé divino protettivo.
Inutile dire che Bruno si scontrò con gli studiosi inglesi a causa delle sue controverse opinioni. George Abbot, allora accademico all'Università di Oxford, immortalò lo studioso italiano con una descrizione particolarmente lusinghiera. Abbot ascoltò Bruno in una lezione e disse "che la terra girava e i cieli si fermavano; mentre in realtà era la sua testa a girare e il suo cervello non si fermava".
Non molto tempo dopo, Abbot divenne arcivescovo di Canterbury. Come vedremo, Bruno incontrò un destino molto diverso. Il filosofo errante tornò in Francia nel 1585 dopo non essere riuscito a trovare il favore della corte di Elisabetta I. Ma le cose a Parigi erano cambiate: durante un periodo di violenti scontri tra cattolici e protestanti, il re Enrico III revocò la sua protezione ai protestanti.
L'atmosfera era così tesa che Bruno tentò (senza successo) di rientrare nella Chiesa cattolica per sentirsi più al sicuro. Nonostante le tensioni religiose, Bruno andò avanti e progettò un dibattito pubblico che contrapponeva la sua filosofia sulla natura e l'universo all'ortodossia prevalente. Il dibattito ricevette recensioni contrastanti. Durante la sessione stessa, testimoni oculari riferirono che un uomo irruppe sul palco e insultò Bruno "con parole offensive, chiamandolo Giordano Bruto". Tuttavia, un altro osservatore osserva che Bruno "sembra avere buoni argomenti. Ma andrà presto in Germania. È sufficiente che abbia lasciato dietro di sé una grande controversia in Inghilterra; è un tipo piacevole e amante del divertimento".
E così Bruno, sempre l'unico accademico, continuò i suoi vagabondaggi. Scrisse altri libri, esplorò nuove teorie sulla magia e la matematica, ma ancora una volta non riuscì a trovare una dimora permanente. Mentre era a Francoforte, ricevette un invito dal nobile veneziano Giovanni Mocenigo. Mocenigo era un grande ammiratore dei libri di Bruno sulla memoria e desiderava saperne di più. Bruno arrivò a Venezia nel 1591, ma invece di fare da tutor a Mocenigo come previsto, il filosofo trascorse la maggior parte del suo tempo cercando di ottenere un impiego presso la vicina Università di Padova. Mocenigo, frustrato dalla mancanza di insegnamento di Bruno, lo denunciò come eretico all'Inquisizione veneziana il 23 maggio 1592.
Bruno fu rapidamente processato a Venezia. Sorprendentemente, il procedimento inizialmente si svolse senza intoppi. Mocenigo non poté fornire prove concrete a sostegno delle sue accuse, mentre Bruno si scusò per i pochi frammenti di filosofia che aveva condiviso con Mocenigo. Tuttavia, nel XVI secolo era consuetudine che le sezioni dell'Inquisizione riferissero le loro conclusioni a Roma. E l'Inquisizione romana aveva un'ottima memoria, soprattutto quando si trattava di Giordano Bruno. Ricordate quei testi eretici che portarono alla scomunica di Bruno dall'ordine domenicano?
Bruno fu quindi costretto a comparire sotto processo a Roma. Questa volta, gli inquisitori esaminarono attentamente il suo catalogo di testi controversi sulla natura dell'universo, nonché le sue opinioni su alcuni punti di fede religiosa relativi all'Incarnazione, all'anima e alla venerazione dei santi, tra le altre cose.
L'Inquisizione tendeva a giudicare gli accusati in base al loro pentimento per le azioni passate durante il processo stesso. Non punivano automaticamente chi aveva pubblicato testi eretici o criticato la dottrina cristiana. Volevano piuttosto vedere il rimorso. Pertanto, la chiave per la sopravvivenza di Bruno fu la ritrattazione, ovvero l'ammissione di colpa, il pentimento, la distruzione di tutti i testi pubblicati in precedenza e l'impegno a non insegnare mai più tali cose in futuro.
Questo non era un prezzo che Bruno era disposto a pagare. Pur mostrando un certo rimorso durante il processo di Venezia, Bruno si rifiutò di ritrattare la sua intera visione del mondo e scrisse invece lunghe deposizioni in difesa delle sue idee.
Il suo processo durò diverso tempo. Alla fine, gli Inquisitori stabilirono che l'imputato rimaneva nella sua eresia "senza rimorso, ostinatamente e indurito" (Firpo, 1993). Ciò fu confermato dallo stesso Bruno, che affermò di "non aver bisogno né voluto ritrattare, di non avere nulla da ritrattare, di non avere idee da ritrattare".
La sentenza fu emessa l'8 febbraio 1600. Dopo che il tribunale ebbe letto la sentenza di morte, Bruno rispose: "Forse la vostra paura nel giudicarmi è maggiore della mia nel riceverla".
Circa una settimana dopo, il 17 febbraio, Bruno fu bruciato vivo su un palo in mezzo a Campo de' Fiori a Roma.
La maggior parte delle vittime del rogo erano state strangolate in precedenza, ma i carnefici negarono a Bruno questa pietà.
Un testimone oculare di nome Caspar Schoppe riferì che qualcuno gli mostrò un crocifisso mentre era legato al palo, ma che lui si allontanò con aria di sfida. Altri resoconti affermano che la bocca di Bruno fu simbolicamente chiusa con una piastra di metallo.
La realtà è che la morte di Giordano Bruno fu crudele. Ma nonostante gli sforzi delle elite, le idee di Giordano Bruno sopravvissero alla sua esecuzione come giusto che sia.
Le sue teorie sulla natura dell'infinito attirarono l'attenzione di Gottfried Wilhelm Leibniz, mentre la sua critica alla Chiesa cattolica di Roma influenzò il filosofo britannico John Toland (1670-1722).
Bruno divenne particolarmente popolare nei circoli filosofici tedeschi a partire dal XVIII secolo, prima che la sua eredità fosse riesaminata nel XIX secolo da connazionali italiani come Benedetto Croce e Giovanni Gentile.
Attualmente, a Campo de' Fiori a Roma, proprio la piazza in cui fu giustiziato, una gigantesca statua di Giordano Bruno si erge con aria di sfida.